うさぎは死ぬと月に帰る、月でうさぎがお餅をついている、というようなお話が多くあります。

弥生時代の銅鐸にも月とうさぎが描かれているということで、古くから日本人にとって、月とうさぎはセット、というイメージが大きいようです。

月のうさぎが餅をついているという伝説は日本独自のもので、古代中国では不老不死の仙薬をついていると考えられていたそうです。

そもそも月にうさぎが住んでいるという伝説がどこからきたかというと、インドのジャータカ神話という仏教説話が元になっていて、インドから中国を経て日本にもたらされたとのことです。

そのお話とは、次のようなものです。

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昔、キツネとサルとウサギの三匹が仲良く暮らしていました。

三匹は前世の行いが悪かったためにこのような姿になっているのだ。人のためになることをしようと話し合っていました。

それを帝釈天が聞いて感心し、彼らに何か良いことをさせてあげようと、衰弱した老人の姿になって三匹の前に現れました。

三匹は善行を行う機会を得たとはりきって、サルは木に登って果物や木の実を集めてきました。キツネは川で貝や魚を取ってきてあげました。

しかし、本来草食のウサギはうまく食べ物を取ってくることができません。

悩んだウサギは老人に焚き火をしてもらい、「私は何も出来ません。せめて、私の肉を食べてください。」と火の中に飛び込んでしまいます。

これを見た老人は帝釈天の姿に戻り、「お前たちはとても感心なもの達だ。とくにウサギの行いは立派なものだ。この黒こげになった姿は永遠に月の中に置いてあげることにしよう。」と言い、ウサギの亡骸を抱いて月まで飛んで行きました。

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